ജിദ്ദ- ആരാധകര്‍ കാത്തിരുന്ന ആ മഹാദിനം എത്തിക്കഴിഞ്ഞു. 2026 ലോകകപ്പിന്റെ രണ്ടാമത്തെ സെമിഫൈനല്‍ പോരാട്ടത്തില്‍ ഇന്ന് ലോക ഫുട്‌ബോളിലെ രണ്ട് അതികായന്മാരായ ഇംഗ്ലണ്ടും അര്‍ജന്റീനയും നേര്‍ക്കുനേര്‍ ഏറ്റുമുട്ടും. സൗദി സമയം ഇന്ന് (ജൂലൈ 15 ബുധനാഴ്ച) രാത്രി 10:00 മണിക്ക് ആരംഭിക്കുന്ന മത്സരം, ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ രണ്ട് മികച്ച ചാമ്പ്യന്മാര്‍ തമ്മിലുള്ള യഥാര്‍ത്ഥ പോരാട്ടത്തിനാണ് വഴിയൊരുക്കുന്നത്. മെറ്റ്‌ലൈഫ് സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ നടക്കുന്ന ഈ ത്രില്ലര്‍ മത്സരത്തില്‍ വിജയിക്കുന്നവര്‍ 19-ന് ന്യൂയോര്‍ക്കില്‍ നടക്കുന്ന ഫൈനലില്‍ കിരീടത്തിനായി പൊരുതും.

നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായ അര്‍ജന്റീന തികഞ്ഞ ആത്മവിശ്വാസത്തോടെയാണ് സെമി പോരാട്ടത്തിനായി ബൂട്ട് കെട്ടുന്നത്. ഗ്രൂപ്പ് 'ജെ'-യില്‍ കളിച്ച മൂന്ന് മത്സരങ്ങളും വിജയിച്ച്, ഒരു സമനിലയോ തോല്‍വിയോ വഴങ്ങാതെ ഒന്‍പത് പോയിന്റോടെയാണ് ലയണല്‍ മെസ്സിയും സംഘവും സെമിയിലെത്തിയത്. എതിരാളികളുടെ വലയില്‍ എട്ട് ഗോളുകള്‍ അടിച്ചുകയറ്റിയ അര്‍ജന്റീന ഒരൊറ്റ ഗോള്‍ മാത്രമാണ് ടൂര്‍ണമെന്റില്‍ ഇതുവരെ വഴങ്ങിയത്. ആക്രമണത്തിലും പ്രതിരോധത്തിലും ഒരേപോലെ തിളങ്ങിനില്‍ക്കുന്ന ലാറ്റിനമേരിക്കന്‍ ചാമ്പ്യന്മാര്‍ തന്നെയാണ് മത്സരത്തിലെ കരുത്തര്‍.

മറുഭാഗത്ത്, ഹാരി കെയിനിന്റെ നേതൃത്വത്തില്‍ ഇറങ്ങുന്ന ഇംഗ്ലണ്ടും ഒട്ടും പിന്നിലല്ല. ഗ്രൂപ്പ് 'എല്‍' ചാമ്പ്യന്മാരായി ഏഴ് പോയിന്റോടെയാണ് അവര്‍ സെമിഫൈനലിലേക്ക് യോഗ്യത നേടിയത്. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തില്‍ രണ്ട് വിജയവും ഒരു സമനിലയുമായി തോല്‍വിയറിയാതെ മുന്നേറിയ ഇംഗ്ലണ്ട് ആറ് ഗോളുകള്‍ അടിച്ചപ്പോള്‍ രണ്ട് ഗോളുകള്‍ മാത്രമാണ് വഴങ്ങിയത്. തങ്ങളുടെ ആക്രമണ-പ്രതിരോധ നിരകള്‍ തമ്മിലുള്ള മികച്ച സമതുലിതാവസ്ഥ കാത്തുസൂക്ഷിക്കുന്ന ഇംഗ്ലീഷ് പട ഉയര്‍ന്ന ആത്മവിശ്വാസത്തോടെയാണ് അര്‍ജന്റീനയെ നേരിടാന്‍ ഒരുങ്ങുന്നത്.

2026 ലോകകപ്പില്‍ ഇരു ടീമുകളും ഇതിനുമുന്‍പ് പരസ്പരം ഏറ്റുമുട്ടിയിട്ടില്ലെന്നാണ് സവിശേഷമായ കാര്യം. അതിനാല്‍ തന്നെ ഇന്നത്തെ സെമിഫൈനല്‍ പോരാട്ടം കടുത്ത അനിശ്ചിതത്വങ്ങളും കൗതുകങ്ങളും നിറഞ്ഞ ഒന്നായിരിക്കും. രണ്ട് വ്യത്യസ്ത ശൈലിയിലുള്ള ഫുട്‌ബോള്‍ കളിക്കുന്ന ടീമുകളായതിനാല്‍ കൃത്യമായ ഒരു തന്ത്രം പ്രയോഗിക്കുക ഇരു ടീമുകളുടെയും പരിശീലകര്‍ക്ക് വലിയ വെല്ലുവിളിയായിരിക്കും. ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ദശലക്ഷക്കണക്കിന് ആരാധകരാണ് ഈ അപ്രവചനീയ പോരാട്ടത്തിനായി കാത്തിരിക്കുന്നത്.

മത്സരവിശകലനത്തിനായി തയ്യാറാക്കിയ കമ്പ്യൂട്ടര്‍ അധിഷ്ഠിത സ്റ്റാറ്റിസ്റ്റിക്കല്‍ മോഡലുകള്‍ പ്രകാരം അര്‍ജന്റീനക്കാണ് കൂടുതല്‍ സാധ്യത കല്‍പ്പിക്കപ്പെടുന്നത്. അര്‍ജന്റീനയുടെ വിജയസാധ്യത 45 ശതമാനവും, മത്സരം സമനിലയിലാകാനുള്ള സാധ്യത 45 ശതമാനവുമാണ് പ്രവചിക്കുന്നത്. എന്നാല്‍ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ വിജയസാധ്യത കേവലം 10 ശതമാനം മാത്രമാണ്. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തില്‍ അര്‍ജന്റീന പുറത്തെടുത്ത മിന്നും പ്രകടനവും ഉയര്‍ന്ന ഗോള്‍ വ്യത്യാസവുമാണ് അവരെ പ്രവചനങ്ങളില്‍ മുന്നിലെത്തിക്കുന്നത്. എങ്കിലും കളിമുറ്റത്ത് എന്ത് അത്ഭുതങ്ങളും സംഭവിക്കാം എന്ന പ്രതീക്ഷയിലാണ് ഇംഗ്ലീഷ് ആരാധകര്‍.