ലോകകപ്പ് ഫുട്ബോളിന്റെ വിശ്വോത്തര വേദിയില്‍ വീണ്ടുമൊരു വസന്തത്തിന് തിരിതെളിയുമ്പോള്‍, കളിമുറ്റങ്ങളിലെ വന്മരങ്ങളെ വിറപ്പിച്ച ചരിത്രവുമായി സൗദി അറേബ്യയുടെ 'ഗ്രീന്‍ ഫാല്‍ക്കണ്‍സ്' ഏഴാം അങ്കത്തിന് ചിറകുവിടര്‍ത്തുന്നു. മൂന്ന് പതിറ്റാണ്ടിലേറെ നീണ്ട പാരമ്പര്യത്തിന്റെ കരുത്തുമായി, അമേരിക്കയും കാനഡയും മെക്സിക്കോയും സംയുക്തമായി ആതിഥേയത്വം വഹിക്കുന്ന 2026-ലെ മഹാമേളയില്‍ സുവര്‍ണ്ണലിപികളാല്‍ സാന്നിധ്യം എഴുതിച്ചേര്‍ക്കാനാണ് മരുഭൂമിയുടെ പുത്രന്മാര്‍ പടച്ചട്ടയണിയുന്നത്. കാല്‍പ്പന്തുകളിയുടെ വരേണ്യവര്‍ഗ്ഗത്തിനിടയില്‍ ഏഷ്യയുടെ അഭിമാനസ്തംഭമായി തലയുയര്‍ത്തി നില്‍ക്കാന്‍ അവര്‍ സര്‍വ്വസജ്ജരായിക്കഴിഞ്ഞു.

പ്രതീക്ഷകളുടെ ആകാശത്തുനിന്ന് അവര്‍ ആദ്യമായി പറന്നിറങ്ങുന്നത് ഈ മാസം 15-ന് മയാമി സ്റ്റേഡിയത്തിന്റെ പുല്‍ത്തകിടിയിലേക്കാണ്; എതിരാളികള്‍ ലാറ്റിനമേരിക്കന്‍ കരുത്തരായ ഉറുഗ്വേ! ആവേശത്തിന്റെ ആദ്യപോരാട്ടത്തിന് ശേഷം, ജൂണ്‍ 21-ന് അറ്റ്ലാന്റ സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ മുന്‍ ലോകചാമ്പ്യന്മാരായ സ്പെയിനിന്റെ ടിക്കി-ടാക്ക തന്ത്രങ്ങളെയാണ് ഹരിതപ്പടയ്ക്ക് നേരിടാനുള്ളത്. ഒടുവില്‍, ഗ്രൂപ്പ് എട്ടിലെ നിര്‍ണ്ണായകമായ അന്തിമപോരാട്ടത്തില്‍ ജൂണ്‍ 26-ന് ഹൂസ്റ്റണ്‍ സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ കേപ് വെര്‍ദെയെ കീഴ്പ്പെടുത്തി പ്രീ-ക്വാര്‍ട്ടറിലേക്കുള്ള രാജകീയ ടിക്കറ്റ് ഉറപ്പിക്കാമെന്ന ഉറച്ച വിശ്വാസത്തിലാണ് ഗ്രീന്‍ ആര്‍മി.

കാലത്തിന്റെ ഏടുകളില്‍ 1994-ല്‍ അമേരിക്കന്‍ മണ്ണില്‍ കുറിച്ച ആദ്യ കാല്‍പ്പാട് മുതല്‍, ലോകകപ്പ് വേദികളില്‍ ഏറ്റവും കൂടുതല്‍ സാന്നിധ്യമറിയിച്ച ഏഷ്യന്‍ ശക്തികളില്‍ ഒന്നായി സൗദി അറേബ്യ മാറിയിരിക്കുന്നു. ഇതുവരെ ഏഴ് തവണ ലോകവേദിയുടെ അരങ്ങുണര്‍ത്തിയ അവര്‍, തങ്ങളുടെ കന്നിപ്പോരാട്ടത്തില്‍ത്തന്നെ പ്രീ-ക്വാര്‍ട്ടര്‍ വരെയെത്തി ഫുട്ബോള്‍ ലോകത്തെ ഞെട്ടിച്ച ചരിത്രത്തിന്റെ ഉടമകളാണ്. വന്‍കരകളെ വിറപ്പിക്കുന്ന പോരാട്ടവീര്യവുമായി ഏഷ്യയുടെ പ്രതിനിധികളായി അവര്‍ വീണ്ടും വരുമ്പോള്‍ ലോകം ആകാംക്ഷയോടെയാണ് കാതോര്‍ക്കുന്നത്.

ചരിത്രത്തിന്റെ സുവര്‍ണ്ണതാളുകളിലേക്ക് കണ്ണോടിച്ചാല്‍, ഈ ഹരിതസംഘം ലോകകപ്പിന്റെ ഫൈനല്‍ റൗണ്ടുകളിലേക്ക് യോഗ്യത നേടിയത് ഏഴ് അവിസ്മരണീയമായ പതിപ്പുകളിലാണ്. 1994-ല്‍ അമേരിക്കയില്‍ തുടങ്ങി, 1998-ല്‍ ഫ്രാന്‍സിലും, 2002-ല്‍ ദക്ഷിണ കൊറിയയിലും ജപ്പാനിലും, 2006-ല്‍ ജര്‍മ്മനിയിലും അവര്‍ പന്തുതട്ടി. തുടര്‍ന്ന് 2018-ല്‍ റഷ്യയിലും, 2022-ല്‍ ഖത്തറിലും സാന്നിധ്യമറിയിച്ച അവര്‍, ഇപ്പോള്‍ 2026-ല്‍ വീണ്ടുമൊരു ചരിത്രയാത്രക്ക് കോപ്പുകൂട്ടുകയാണ്.

നൊസ്റ്റാള്‍ജിയയുടെ സുഗന്ധമുള്ള 1994-ലെ ആ അമേരിക്കന്‍ വേനല്‍ക്കാലത്താണ് സൗദി അറേബ്യയുടെ വിശ്വരൂപം ലോകം കണ്ടത്. കന്നി അങ്കത്തില്‍ത്തന്നെ അത്ഭുതങ്ങള്‍ സൃഷ്ടിച്ച ഹരിതപ്പട ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടങ്ങള്‍ കടന്ന് പ്രീ-ക്വാര്‍ട്ടറിലേക്ക് മാര്‍ച്ച് ചെയ്തത് സൗദി ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ സമാനതകളില്ലാത്ത വിജയഗാഥയായിരുന്നു. അന്ന് പ്രീ-ക്വാര്‍ട്ടറില്‍ സ്വീഡനോട് ഒന്നിനെതിരെ മൂന്ന് ഗോളുകള്‍ക്ക് പരാജയപ്പെട്ട് മടങ്ങേണ്ടി വന്നുവെങ്കിലും, ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ഫുട്ബോള്‍ പ്രേമികളുടെ ഹൃദയം കവര്‍ന്നാണ് മരുഭൂമിയുടെ സിംഹങ്ങള്‍ കളംവിട്ടത്.

ആദ്യ വിജയത്തിന്റെ ലഹരി വിട്ടുമാറാതെ 1998, 2002, 2006 ലോകകപ്പുകളില്‍ തുടര്‍ച്ചയായി യോഗ്യത നേടി അവര്‍ ആധിപത്യം ഉറപ്പിച്ചു നിര്‍ത്തി. പിന്നീട് 2010, 2014 പതിപ്പുകളില്‍ വിധി അവരെ ലോകവേദിയില്‍ നിന്നും അകറ്റി നിര്‍ത്തിയെങ്കിലും, വീറോടെ പൊരുതി 2018-ല്‍ റഷ്യന്‍ മണ്ണിലൂടെ ഗംഭീരമായ തിരിച്ചുവരവ് നടത്തി. തോല്‍വികളില്‍നിന്ന് പാഠം ഉള്‍ക്കൊണ്ട്, വീണിടത്തുനിന്ന് കൂടുതല്‍ കരുത്തോടെ ഉയിര്‍ത്തെഴുന്നേല്‍ക്കാനുള്ള മനോഭാവത്തിന്റെ തെളിവായിരുന്നു ആ തിരിച്ചുവരവ്.

എന്നാല്‍ ഫുട്ബോള്‍ ചരിത്രം എന്നും ഓര്‍മ്മിക്കുന്ന ഏറ്റവും വലിയ ഭൂകമ്പം സൃഷ്ടിച്ചത് കഴിഞ്ഞ 2022-ലെ ഖത്തര്‍ ലോകകപ്പിലായിരുന്നു. സാക്ഷാല്‍ ലയണല്‍ മെസ്സിയുടെ അര്‍ജന്റീനയെ ഒന്നിനെതിരെ രണ്ട് ഗോളുകള്‍ക്ക് തറപറ്റിച്ച് സൗദി അറേബ്യ എഴുതിയത് ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ അട്ടിമറികളില്‍ ഒന്നാണ്! ആ ടൂര്‍ണമെന്റില്‍ പിന്നീട് ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തില്‍ പുറത്തായെങ്കിലും, കിരീടമുയര്‍ത്തിയ അര്‍ജന്റീനയെ തോല്‍പ്പിച്ച ഏക ടീമെന്ന ഖ്യാതിയോടെ അവര്‍ ചരിത്രത്തിന്റെ നെറുകയില്‍ ഇടംപിടിച്ചു. ആ പോരാട്ടവീര്യത്തിന്റെ നെരിപ്പോടുമായാണ് 2026-ല്‍ തങ്ങളുടെ ഏഴാം അങ്കത്തിന് 'അല്‍-അഖ്ദര്‍' വീണ്ടുമെത്തുന്നത്; 1994-ലെ ആ പഴയ പ്രീ-ക്വാര്‍ട്ടര്‍ വസന്തം ഒരിക്കല്‍ക്കൂടി മരുഭൂമിയില്‍ വിരിയിക്കുമെന്ന ദൃഢപ്രതിജ്ഞയോടെ!