സിയാറ്റില്‍: സ്വന്തം കാണികള്‍ക്ക് മുന്നില്‍ ചരിത്രമെഴുതാമെന്ന അമേരിക്കയുടെ സ്വപ്നങ്ങള്‍ക്ക് ബെല്‍ജിയത്തിന്റെ വന്‍ തിരിച്ചടി. സിയാറ്റില്‍ ലെമെന്‍ ഫീല്‍ഡില്‍ നടന്ന ആവേശം നിറഞ്ഞ പ്രീക്വാര്‍ട്ടര്‍ പോരാട്ടത്തില്‍ 4-1 എന്ന സ്‌കോറിന് അമേരിക്കയെ വീഴ്ത്തി ബെല്‍ജിയം ലോകകപ്പ് ക്വാര്‍ട്ടര്‍ ഫൈനലില്‍ പ്രവേശിച്ചു. രണ്ട് ഗോളുകളും ഒരു അസിസ്റ്റുമായി കളം വാണ ചാള്‍സ് ഡി കെറ്റലെയറുടെ മാസ്മരിക പ്രകടനമാണ് അമേരിക്കന്‍ പ്രതിരോധത്തെ നോക്കുകുത്തിയാക്കിയത്.

മത്സരത്തിന്റെ എട്ടാം മിനിറ്റില്‍ തന്നെ ഡി കെറ്റലെയറിലൂടെ ബെല്‍ജിയം ആദ്യ ലീഡ് എടുത്തു. ടൂര്‍ണമെന്റില്‍ ആദ്യമായാണ് അമേരിക്ക ഒരു മത്സരത്തില്‍ ആദ്യം ഗോള്‍ വഴങ്ങുന്നത്. എന്നാല്‍ 31-ാം മിനിറ്റില്‍ ലഭിച്ച ഫ്രീ കിക്ക് ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിച്ച് യുവതാരം മാലിക് ടില്‍മാന്‍ അമേരിക്കയ്ക്ക് സമനില സമ്മാനിച്ചു (1-1). ഹോം ഗ്രൗണ്ടിലെ 66,925 വരുന്ന കാണികളില്‍ ആവേശം അലയടിച്ച നിമിഷമായിരുന്നു അത്.

പക്ഷേ, ആ സന്തോഷത്തിന് 61 സെക്കന്‍ഡുകളുടെ ആയുസ് മാത്രമാണുണ്ടായിരുന്നത്. കിക്കോഫിന് തൊട്ടുപിന്നാലെ, 33-ാം മിനിറ്റില്‍ വീണ്ടും ഡി കെറ്റലെയര്‍ ഹെഡറിലൂടെ ലക്ഷ്യം കണ്ടതോടെ ബെല്‍ജിയം വീണ്ടും മുന്നിലെത്തി.

രണ്ടാം പകുതിയുടെ തുടക്കത്തില്‍ അമേരിക്കന്‍ ഗോള്‍കീപ്പര്‍ മാറ്റ് ഫ്രീസിന് പറ്റിയ ഗുരുതരമായ പിഴവ് ബെല്‍ജിയം കൃത്യമായി മുതലെടുത്തു. ഫ്രീസിന്റെ കൈയില്‍ നിന്ന് തെറിച്ചുപോയ പന്ത് ലഭിച്ച ഹാന്‍സ് വനാകെന്‍ 57-ാം മിനിറ്റില്‍ ബെല്‍ജിയത്തിന്റെ ലീഡ് മൂന്നായി ഉയര്‍ത്തി. പരിക്കേറ്റ് സൂപ്പര്‍ താരം ക്രിസ്റ്റ്യാനോ പുലിസിച്ച് പുറത്തിരുന്നതും അമേരിക്കയ്ക്ക് വലിയ തിരിച്ചടിയായി. മത്സരത്തിന്റെ അവസാന നിമിഷങ്ങളില്‍ (ഇന്‍ജുറി ടൈം 93-ാം മിനിറ്റ്) പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ കരുത്തന്‍ താരം റൊമേലു ലുക്കാകു ബെല്‍ജിയത്തിന്റെ പട്ടിക പൂര്‍ത്തിയാക്കി (4-1).

ഈ തോല്‍വിയോടെ ലോകകപ്പില്‍ അവശേഷിച്ചിരുന്ന ഏക ആതിഥേയ ടീമായ അമേരിക്കയും പുറത്തായി. ഇതോടെ കോണ്‍കാഫ് (CONCACAF) മേഖലയില്‍ നിന്നുള്ള എല്ലാ ടീമുകളുടെയും ലോകകപ്പ് യാത്രയ്ക്ക് പൂര്‍ണ്ണവിരാമമായി. അപരാജിത കുതിപ്പുമായി തുടരുന്ന ബെല്‍ജിയം, വരുന്ന വെള്ളിയാഴ്ച കാലിഫോര്‍ണിയയിലെ ഇംഗ്ലൂഡില്‍ നടക്കുന്ന ക്വാര്‍ട്ടര്‍ പോരാട്ടത്തില്‍ കരുത്തരായ സ്‌പെയിനിനെ നേരിടും.

വിലക്ക് നീക്കി ബാലുഗനെ കളത്തിലിറക്കിയിട്ടും അമേരിക്ക രക്ഷപ്പെട്ടില്ല

കഴിഞ്ഞ മത്സരത്തിലെ ചുവപ്പ് കാര്‍ഡിനെ തുടര്‍ന്ന് ലഭിച്ച വിലക്ക് പുനഃപരിശോധിക്കണമെന്ന് യുഎസ് പ്രസിഡന്റ് ഡൊണാള്‍ഡ് ട്രംപ് ഫിഫയോട് ആവശ്യപ്പെട്ടതിനെത്തുടര്‍ന്ന് ഫിഫ ഒരു വര്‍ഷത്തേക്ക് വിലക്ക് മരവിപ്പിച്ചതോടെ യുഎസിന്റെ സ്റ്റാര്‍ സ്‌ട്രൈക്കര്‍ ഫോളറിന്‍ ബാലുഗന്‍ ബെല്‍ജിയത്തിനെതിരായ മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ ഇലവനില്‍ ഇടംനേടി. എന്നാല്‍ ബെല്‍ജിയന്‍ പ്രതിരോധത്തിന്റെ മികവില്‍ ബാലുഗന്‍ ഒറ്റപ്പെട്ടതോടെ യുഎസിന് മത്സരത്തില്‍ കാര്യമായ മുന്നേറ്റങ്ങള്‍ നടത്താനായില്ല. കഴിഞ്ഞ കളിയില്‍ റെഡ് കാര്‍ഡ് കണ്ടു പുറത്തു പോയ ബാലുഗന്റെ വിലക്ക് ഫിഫ നീക്കിയത് ഒട്ടേറെ വിമര്‍ശനങങള്‍ ക്ഷണിച്ചു വരുത്തിയിരുന്നു.